— Я не могу понять, Кай, что злит тебя больше: что я тебя поцеловал или что поцелуй был единственным?

— Меня злит твоя самоуверенность и зашкаливающее самомнение! А называть красивым словом «поцелуй» то, что произошло, даже стыдно!

— Стыдно, значит? — как-то недобро спросил Рин.

— Именно! Среди всех моих поцелуев этот был самым посредственным!

— Вот как, — прищурившись, произнес Ледышка и отступил. — Ты помнишь, как должна вести себя на балу и после него?

— Помню.

— Чудесно. Тогда до вечера, трила Дирен.

— До вечера, ваше величество! — с сарказмом ответила я, даже не пытаясь сдерживать раздражение.

Понять бы еще, чем именно оно вызвано и что с этим делать.

До вечера было много времени, я пыталась как-то отвлечься, но мысли постоянно возвращались к Ледышке. Мне было непонятно его поведение, его мотивы, и это ужасно злило. Быть пешкой в руках богов — страшно. Игрушкой в руках короля — неприятно. Разменной монетой в чужих играх… Утомительно и смертельно опасно.

За квадр до приема явились горничные, чтобы помочь со всеми необходимыми процедурами. Когда с приготовлениями было покончено, мне принесли наряд для бала. Только совсем не тот, что я выбирала. Вместо скромного шелкового белья служанка продемонстрировала нечто невесомое, почти полупрозрачное, больше напоминающее паутинку. На смену привычной нижней рубашке явилась шелковая и кружевная. Платье имело насыщенный синий цвет, подол и лиф украшали россыпи маленьких бриллиантов. Учитывая покрой, корсет под него не предусматривался, что делало такой наряд совершенно недопустимым для незамужней трилы. И это в наш с королем договор не входило! Или за время моего отсутствия во дворце что-то произошло?

— Я не надену это!

— Приказ короля, трила, — отведя глаза, ответила старшая горничная. — Все остальные платья на время приема нам велено убрать.

— В таком случае передайте королю, что я не пойду на бал!

— Тогда он явится сам и заберет вас в том виде, в котором вы будете. А нас накажет! Трила, пожалуйста…

— Ненавижу! — прошипела я, сжимая руки в кулаки, но все же позволила служанкам себя одеть.

Полтора часа спустя все было готово. Смотреть на себя в зеркало не хотелось, поэтому я решила довериться восхищенным взглядам женщин. В бальную залу я явилась под руку с одним из придворных, которого послал король. Всю дорогу юноша всячески демонстрировал интерес и расположение, но мне было решительно не до него.

— Каймин ал Дирен, княгиня Вьюжная!

Зычный голос церемониймейстера привлек всеобщее внимание. Десятки любопытных взглядов скрестились на мне, а волна шепотков, нахлынув, медленно растеклась по другим залам. Его величество уже сидел на троне, поэтому, соблюдая традиции, я прошла через весь зал, поприветствовала его легким реверансом и отошла в сторону. Мне хотелось найти трила Лаеля, чтобы не чувствовать себя здесь столь одиноко, но планам не суждено было сбыться.

— Позвольте пригласить вас на танец, княгиня.

— Мой король, — произнесла я, поворачиваясь. — Обстоятельства сложились так, что я давно не имела возможности практиковаться. Как бы после танца с вами не угодить на допрос к трилу Касто за отдавленные монаршие ноги.

— У меня сложилось впечатление, что вы любите играть на грани. Так почему бы и сейчас не станцевать на кромке льда?

Рин явно наслаждался не только нашей маленькой пикировкой, но и подобранным для меня туалетом, поскольку ледяной взгляд то и дело отправлялся в путешествие по моему платью.

Стоило нам выйти в центр зала и замереть в живом кольце танцующих, как с балкона полилась музыка. Нежная мелодия закружила в своем вихре, заставляя почувствовать себя маленькими снежинками на ветру. Каждое касание к спине — как раскаленный металл. Каждый взгляд был вызовом, на который я не могла не ответить. Разве можно назвать это противостояние танцем? Едва ли. Лишь самый неискушенный лайр мог не заметить скрытого подтекста в поведении короля.

Когда прозвучал последний аккорд, заставив замереть в его объятиях, я встретилась с ледяным взглядом. Его лицо находилось непозволительно близко, провоцируя новый поток шепотков в зале. Но я не вслушивалась в чужие голоса, внимая лишь одному-единственному.

— Кажется, я переоценил свои силы, — произнес Ледышка, скользнув ладонью по моей спине. — Вы прекрасны, трила.

— Благодарю, мой король. И за комплимент, и за подарок.

— Это не все сюрпризы на вечер.

— Мой король?

— После бала, трила.

Оставив меня мучиться любопытством, король затерялся среди придворных. Мне предстояло наслаждаться вечером в одиночестве, если это возможно под перекрестными взглядами собравшихся. Я кожей ощущала летящее в меня негодование, но от него легко было абстрагироваться. Сложнее получалось терпеть лесть тех, кто подходил засвидетельствовать свое почтение, а также навести мосты в надежде, что первым разгадал планы короля.

— Смотрю, вэчэр удался.

— Не представляешь, насколько!

— Приятно наконэц-то познакомиться, — улыбнулась Мирайя, слегка кивая мне. — Ты очэнь красива.

— Раньше я бы порадовалась такому комплименту. Сейчас же, в окружении этих стервятников…

— Он нэ даст тэбя в обиду.

— Пока я нужна ему — не даст.

— Ты веэгда будэш нужна ему.

— Намекаешь, что этот заговор никогда не раскроется?

Вместо ответа южанка лукаво улыбнулась и кивнула кому-то за моей спиной. Не успела я продолжить разговор, как к нам приблизился трил Лаель. Пожалуй, впервые на моей памяти он присутствовал во дворце не в образе старца. Сейчас это был красивый статный мужчина. Яркий представитель боевых магов, которым невозможно не восхищаться, при этом разумно опасаясь. Женщины провожали его жадными взглядами, но он, казалось, не замечал никого, кроме яркой южанки. Протянув руку, архимаг без слов вывел Айю в центр зала и закружил в танце. В его темном взгляде читалось восхищение, в ее — нежность. Он вел властно и уверенно, словно точно знал, что имеет право и на этот танец, и на саму женщину. Мирайя не сопротивлялась, позволяя трилу Лаелю некоторые вольности. Эта огненная красотка таяла в руках партнера, словно воск свечи.

— Не согласится ли прекрасная трила подарить мне танец?

Знакомый бархатистый голос отвлек меня от созерцания танцующих.

— Согласится, если кто-нибудь представит вас.

— А разве это необходимо? — с полуулыбкой спросил Ларен.

— Танцевать с незнакомыми молодыми лайрами — непозволительная, даже скандальная роскошь.

— Так ли я незнаком вам, трила Дирен?

От этого вопроса я вздрогнула и внимательнее вгляделась в лицо Тана, стараясь разглядеть в его глазах ответы на невысказанные вопросы.